总胆汁酸(TBA)是人胆汁中的主要成分，是胆固醇在肝脏分解代谢的产物，是由肝脏分泌到胆汁中，并随胆汁排入肠腔，作用于脂肪的消化吸收，同时可维持胆汁中胆固醇的可溶性状态，以防止胆固醇性胆石的形成。总胆汁酸在肠腔经细菌作用后，95%以上的胆汁酸被肠壁吸收经门静脉血重返肝脏利用，称为胆汁酸肠—肝循环。故正常人血中胆汁酸浓度很低。胆汁酸的生成和代谢与肝脏有十分密切的关系。当肝细胞受损害时，不能有效地摄取从肠道回吸收的胆汁酸，血中胆汁酸浓度升高；胆汁淤积时，肝细胞分泌胆汁功能障碍，不能很好地排出胆汁酸，所以血中胆汁酸也会升高。
急性肝炎时患者血清TBA与丙氨酸转氨基酶(ALT)一样，呈显著增高，平均增高幅度是正常的31倍，说明TBA对急性肝炎早期诊断价值与ALT测定相同，经积极治疗后随肝细胞损害的控制很快转为正常，而TBA则随肝功能的恢复逐渐转为正常。慢性肝炎时，TBA阳性率为65.7%，平均升高幅度为正常的10倍。有人认为，在慢性肝病如肝硬化，胆汁酸升高的出现比白蛋白，胆固醇，胆固醇酯，胆红素的改变来得更早，因此对慢性肝病的诊断有重要意义。
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